İshal klinik olarak süresine göre iki ana kategoriye ayrılır: akut ishal ve kronik ishal. Bu iki durum hem nedenleri hem de tedavi yaklaşımları açısından önemli farklılıklar gösterir.

Akut ishal genellikle 14 günden kısa süren bir durumdur ve çoğu zaman enfeksiyonlara bağlı olarak ortaya çıkar. Viral gastroenteritler akut ishalin en sık nedenidir. Bunun dışında bakteriyel enfeksiyonlar, gıda zehirlenmesi veya bazı ilaçların yan etkileri de akut ishale yol açabilir.

Kronik ishal ise 4 haftadan uzun süren ve genellikle altta yatan kronik bir hastalıkla ilişkili olan bir durumdur. Kronik ishale neden olabilecek hastalıklar arasında şunlar bulunur:

• irritabl bağırsak sendromu (IBS)
• inflamatuvar bağırsak hastalıkları
• çölyak hastalığı
• kronik enfeksiyonlar
• pankreas yetmezliği
• bazı hormonal hastalıklar

Akut ishal genellikle kendiliğinden iyileşir ve tedavi çoğunlukla semptomların kontrol altına alınmasına yöneliktir. Buna karşılık kronik ishal durumunda detaylı bir tıbbi değerlendirme gerekir. Tanı koymak için kan testleri, dışkı analizleri, endoskopi ve görüntüleme yöntemleri kullanılabilir.

Klinik açıdan akut ve kronik ishalin ayırt edilmesi son derece önemlidir çünkü tedavi stratejileri tamamen farklı olabilir.